世界上最大的海马身长达到34厘米，是在多塞特郡发现的，而最小的海马只有16毫米，是在马来西亚海域13米深的水中发现的，只有成年人的手指头大小。
其主要分布于大西洋、欧洲、太平洋、澳大利亚，在我国一般生活在黄海、渤海、秦皇岛沿海、塘沽外海、黄河三角洲登等海域。
海马身形属头侧扁，头每侧有2个鼻孔，头部弯曲与体近直角，嘴是尖尖的管形，口不能张合，眼睛可以向上下、左右或前后转动；胸腹部凸出，躯干部由10～12节骨环组成，尾部细长呈四棱形，常呈卷曲状，全身完全由膜骨片包裹。背鳍位于躯干及尾部之间，无尾鳍，它的鳍用肉眼是不太容易看出来的。但用高速摄影，注意观察，可看到一根根活动的棘条。这些棘条能在一秒钟内，来回活动七十次的速度。海马能乘着此进行波，自由自在地作前后或上下的移动。
海马是靠鳃盖和嘴的伸张活动吞食食物，海马主要靠摄食小型甲壳动物，如挠足类、蔓足类的藤壶幼体、虾类的幼体及成体、萤虾、糠虾和钩虾等。淡水枝角类等也可为食，但要注意避免因在海水中迅速死亡以污染水质。
海马的摄食量与水温、水质密切相关。在适温范围内，水温高，则摄食量大，消化快。水质不良时，摄食量减少，甚至停食。在正常条件下，海马的一天的海摄食量很大，同时耐饥性也很强，从初生苗到成鱼耐饥时间可达4～天。
海马的雌雄鉴别很简单，就是雄鱼有腹囊（俗称：育儿袋），而雌鱼没有腹囊。雄性海马从不跟它们的孩子一起玩耍，海马是地球上唯一一种由雄性生育后代的动物，雄海马的腹部、正前方或侧面长有育子囊。交配期间，雌海马把卵子释放到育子囊里，雄性负责给这些卵子受精。雄海马会一直把受精卵放在育子囊里，直到它们发育成形，才把它们释放到海水里。
海马的习性较特殊，通常喜栖于藻丛或海韭菜繁生的潮下带海区。它的性甚懒惰，常以卷曲的尾部缠附于海藻的茎枝之上，有时也倒挂于漂浮着的海藻，或其他物体上随波逐流。除了摄食或其他原因暂时离开缠附物，之后，又找到其他物体附着之上。海马的游泳姿势十分优美，鱼体直立水中，完全赖以背鳍和胸鳍高频率地作波状摆动。