根据《清朝服装史》记载，文官以一品仙鹤为尊，以九品蓝雀为终，其中又有锦鸡、孔雀、云雁、白鹇、鹭鸶、鸂鶒、鹌鹑，而武官则以一品麒麟为尊，以海马为终，其中又有狮子、豹、虎、熊罴、彪、犀牛、海马这几种动物，这也是成语衣冠禽兽的由来，其中禽指鸟，兽则指走兽。
这些动物绝大多数都在现实中能找到原型，只是有些不常见，所以会感到陌生，如白鹇实际上是一种雄鸟白，雌鸟棕的大型鸡类，鸂鶒则是紫色的鸳鸯，仙鹤其实也就是白顶鹤，熊罴则就是棕熊，而彪却很奇怪，哪怕是麒麟这样的神话生物都在历来的民间创造中拥有丰富的外貌特征描写，而彪《说文解字》里只有简短的一句：“彪，虎文也。”
这个文是一个通假字，通纹路的纹，也就是说在说文解字里彪并不是一种动物，而是指代老虎的纹路，通常也被引申为小老虎，而彪在神话中则是一种介于老虎与豹子之间的产物，很多古典文学作品中都会把‘龙虎彪豹’作为一家四位兄弟的取名规则，但实际上彪究竟长什么样，无人知晓。
1.狮虎兽
网上有一种说法，称彪其实是狮虎兽，但实际上这完全是无稽之谈，最早是谁先提出这个观点的人已经找不到了，但这个观点却一直被奉为真理，连具体的理由也没有，只有一个彪就是狮虎兽的结论，但实际上狮虎兽虽然是存在的，狮子和老虎同为猫科动物，虽然种族不同，但生殖隔离不严重。
不过狮子和老虎都是领土意识极强的生物，首先老虎是独居生物，哪怕是夫妻也会保持一定的距离，而狮子是群居生物，三代同堂都是有可能的，并且公狮子对其他种族进入自己领地是极为抗拒的，这也是为什么狮虎兽只有公老虎和母狮子能诞生狮虎兽，公狮子和母老虎关在一起会直接打起来。
就算是公老虎和母狮子也需要在人工驯养的条件下才有可能一起玩耍、相恋最终怀孕，但就算是现代高科技的人工驯养和化学手段，母狮子受孕的概率也在百分之二以下，因此想自然诞生狮虎兽几乎是不可能出现的情况，况且我国古代也没狮子，而彪早在金元时期就有记载了，说彪是狮虎兽的传闻简直比神话传说还离谱。
2.神话传说
彪这个字早在唐朝的楷书中便和如今差不多了，是没有简体字和繁体字之分的，因此有民间传说称彪是虎有三点，而彪便是老虎的第三子，在现代科学研究中，老虎一胎一般是两只或是一只，虽然能生出三胎，但概率很低，而且野生的老虎在第三胎时会吧第三胎遗弃，因为第三胎是都健康的可能性也很低。
因此母老虎会把几乎养不活的第三胎遗弃掉，以此缩减每日所需的营养支出，换取第一胎和第二胎长大的机会，这种野生环境下被遗弃的第三胎几乎没有生还的可能性，要么是因为没有吃的饿死，要么是被财狼野狗等小型肉食动物吃掉，但凡是都有意外，比如说被农户捡回家当猫养的就有，即使是现在也依旧会有人捡老虎崽子回家当猫养的。
因此民间广泛流传，称长大的彪会憎恨曾经遗弃自己的母亲，以吃幼虎报当初母亲遗弃自己之仇，“北方文雄”、“一代文宗”之称的金末文学家元好问在著作《癸辛杂识》中写道：“谚云：彪最犷恶，能食虎子也。”然而不知道怎么回事，在清朝关于彪的传说中，彪就变成了一种失去了虎纹的老虎，其他描述都与此前的食虎子类似。
3.亚洲金猫
亚洲金猫是关于彪传说中最合理的解释，亚洲金猫身体长相和豹子类似，头部却又有老虎那样的纹路，生活在热带和亚热带的雨林中，一般都生活在山区，在金元以前，中华文明的经济中心在北方，对于这种南方的动物了解不过，宋朝时由于经济向南转移，金猫这种普遍生活在云南、西藏、广西、四川的小型猫科动物才进入人们的视野。
因为其和老虎相似的头，经常被认为是幼年时期的老虎，因为性情凶悍、勇猛无畏，又有‘黄虎’之称，食谱和黄鼠狼、花豹以及豹猫类似，以鸟、兔、鼠这样的小型动物为食，有时候也会狩猎鹿或是偷家禽食用，真急了甚至能和老虎一较高下，广西民间便有‘黄虎’上虎背咬断老虎脖子的传说。
虽然杀虎可能只是偶然，但金猫的战斗力是值得肯定的，对于我国传统意义上的两种豹子，亚洲金钱豹亚种和豹猫指名亚种而言，金猫的战斗力都是绝对碾压的，这也契合了彪在我国传统认为中，比豹强，却比虎弱的原因，而老虎如果抛弃自己第三个孩子的话，如果在金猫的栖息地被金猫吃掉的可能性也比财狼、野狗、豹子吃掉的可能性更大。
不过由于近些年的人类活动，亚洲金猫已经由原本广袤的栖息地缩减至云南和西藏的一小部分了，如今野生的亚洲金猫更是难以一见，传闻曾经北方也是有亚洲金猫存在的，不过早在明朝左右就被当成老虎杀绝了，而南方额金猫如今也岌岌可危年以来，野生的金猫统共也就被发现了三次，也许不久的将来，金猫会真如彪一样变成传说中的生物。