你认为自己过去一周的睡眠充足吗？
你还记得上一次不用闹钟就醒来、不用喝咖啡就感到神清气爽，是什么时候吗？
如果至少有一个答案是否定的，其实你并不孤单。在所有发达国家中，有三分之二的成年人无法达到每晚八小时的建议睡眠量。
你对这个事实大概并不意外，但它的后果却可能超乎你的意料。如果每晚睡觉的时间常常少于六、七个小时，你的免疫系统会遭受破坏，罹患癌症的风险也会提高到两倍以上。至于你是否会患上阿兹海默症，生活方式上的一个关键因子就是睡眠不足。即使只是连续一周睡眠稍微减少，就会干扰血糖浓度，程度之大足以被诊断为糖尿病前期。睡眠太少会提高你冠状动脉堵塞和脆化的可能性，让你朝向心血管疾病、中风之路迈进。
整个社会之所以对睡眠漠不关心，部分原因在于科学一直无法解释我们为什么需要睡眠，医师和科学家无法提供完整一致的答案。
生命中的其他三项基本驱力，即吃、喝、生殖，我们对其功能的了解，即使没有数百年，也已有数十年之久。然而第四项主要的生物驱力——也就是普遍存在于动物界的睡眠冲动，数千年来仍没有得到科学的查验。
如果从演化观点来探讨，这个谜题显得更加复杂。不管你从什么角度来看，睡眠都像是生物现象中最愚蠢的一件事。你睡觉的时候无法采集食物，无法社交，无法找到生殖的对象，无法养育或保护后代。更糟的是，睡觉会让你容易成为捕食者的猎物。睡眠真是最令人困惑难解的行为。
按理应该会有强大的演化压力来避免睡眠，甚至阻止任何类似睡眠的现象出现。正如一位睡眠科学家所说：「如果睡眠没有提供任何关键性的重要功能，那就是演化犯下的最大错误。」
然而睡眠还是持续存在，坚毅不挠。的确，目前为止我们检查过的所有物种都会睡觉。单就这件事实便让我们知道，睡眠在地球上是和生命本身一起演化的，或至少该是生命诞生后不久就出现。更进一步来说，睡眠在整个演化史上持续存在，表示它必然有强大的好处。
一、我们为什么要睡觉？
多数二十一世纪对于睡眠的「新」发现，早在年的《麦克白》中已经得到呈现。在《麦克白》第二幕第二景中，莎士比亚如先知般，说睡眠是「生命中最滋养的飨宴」。
或许你妈妈也曾用没那么装腔作势的语气，给过你类似的忠告，赞扬睡眠的种种好处，包括疗愈情绪伤痛、帮助学习和记忆、为困难的问题带来解答、避免生病和传染。
科学似乎只是提供证据，证实你妈妈，当然还有莎士比亚对睡眠的所有了解都很正确。
1.为学习腾出脑容量
睡眠对脑的许多好处之中，记忆是特别令人赞叹的例子，我们的了解也最多。睡眠有助记忆已一再获得证实：在学习之前的睡眠，帮助你的脑准备形成新记忆；在学习之后的睡眠，可巩固记忆、避免遗忘。
在学习前的睡眠，能够让我们从头产生新记忆的能力重新振作，而且这件事每天晚上都在进行。我们醒着的时候，不管有意无意，脑随时在获取并消化新讯息，这些稍纵即逝的记忆，会由脑中一个称为海马体（Hippocampus）的区域捕捉下来。记住那些基于事实的讯息，也就是多数人认为的课本式学习，例如记住某人的名字、新的电话号码、自己把车停在哪里，过程中海马体会吸取这些流过的经验，并把细节连结在一起。
海马体是脑中长得像手指的长形构造，你的大脑有两个海马体，两侧各有一个，那里是新记忆的短期储存处，也就是暂时储存讯息的地方。可惜海马体的储存容量是有限的，就像相机的底片胶卷，或者用更与时俱进的比喻来说，就像USB随身碟。一旦超过储存容量，你就可能无法吸收更多讯息，或者新记忆必须覆盖过另一笔记忆，这种情况称为干扰遗忘（InterferenceForgetting），同样糟糕。
2.午间小憩有助工作
我们想弄清楚的问题很简单：人脑的学习能力是否随着一天中持续醒着的时间而衰退？如果是的话，睡觉是否能扭转这种内存逐渐饱和的效应，修复学习能力？
我们先用白天的小睡来测试这个理论。我们征召了一群健康的年轻成人，随机分配到午睡组和不睡组。中午时，所有参与者都要经历一段严酷的学习过程（记住一百张人脸，并与名字配对），目的在于增加海马体的负担。一如预期，两组参与者的表现相当。
之后，午睡组在睡眠实验室进行九十分钟的午睡，头皮上贴着电极，测量睡眠状态。而不睡组在实验室中保持清醒，从事轻松的活动，例如上网浏览或玩桌游。当天傍晚六点时，所有参与者再次进行密集的学习，尝试把更多新信息塞入短期储存空间。
那些整天醒着的人，即使专注力维持稳定（透过注意力与反应时间的测试来确认），学习能力却明显变差。相对的，午睡过的人成绩明显较好，而且记住事实的能力实际上还提升了。这两组人在傍晚六点的表现差异很明显，午睡组的学习成果赢了20％。
3.睡前复习，巩固记忆
睡眠对记忆的第二项好处发生在学习之后，这项好处相当于帮新增的档案按下「储存」键。这样做，睡眠能够保全新获得的信息，让新信息对抗遗忘，这种过程称为记忆巩固（MemoryConsolidation）。
自古以来，人们就知道睡眠可以帮助记忆巩固，这可能也是最早提出来的睡眠功能。史料中的第一笔相关记载出自古罗马修辞学家坤体良（Quintilian）之手，他写道：
休息一晚，会大幅提升记忆，这是个奇妙的事实，而个中缘由仍未明朗……无论原因为何，当下难以记起的事物在隔天却可轻易唤出；时间虽然常被认为会导致遗忘，在此却可以增强记忆力。
我们及其他研究团队也对夜间睡眠进行同样的研究，发现同样的结果：一个人在夜里的睡眠纺锤波愈多，第二天学习能力的恢复程度也愈好。（睡眠纺锤波从丘脑发出，可以阻止噪音到达大脑皮层乃至扰乱睡眠。）
最近，我们把研究主题转移到老化问题上。我们发现年长者（60～80岁）无法产生像健康年轻人一样多的睡眠纺锤波，减少程度达40％。
这导致如下预测：老年人在某个晚上产生的睡眠纺锤波愈少，第二天就愈难把新的信息塞进海马体，因为前一晚短期记忆容量的清空程度没那么高。
于是我们进行研究，而结果正如预期：老人夜间的睡眠纺锤波数量愈少，第二天的学习能力愈低，要他们记住我们给予的信息就愈显困难。
睡眠和学习的这种关联，又多给我们一个理由，相信医疗体系应重视老人对睡眠的抱怨，迫使研究者（包括我自己）去寻找非药物的新方法来提升年长人群的睡眠。
对于学生和青年人，过早的上学时间或者过晚的休息时间，正好妨碍了纺锤波丰富的睡眠阶段。如果你只睡六个小时或更少，得不到该有的充足睡眠纺锤波，脑就无法让学习或工作能力恢复，这值得我们从更广的社会层面来思考。
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